свои дела. Скоро она пойдёт проведать тебя и рабыню.

— Ты упоминал, что приведёшь меня к библиотеке, когда я того захочу.

— Когда это будет безопасно, а не когда ты захочешь, — закатил глаза Верье. — Иногда прохаживайся по коридорам. Если они выведут тебя к ней, можешь зайти. Но если там замигают светильники, беги. Это сигнал, что Нарцкулла близко.

— Приемлемые условия.

Уже на пороге лаборатории я повернулся к очагу и спросил:

— Ты ведь отвечаешь за аванпост целиком, включая внешний вид? Почему коридоры выглядят так, словно они были заброшены лет сто назад? Старуха терпеть не может беспорядок в них и заставляет убираться Нейфилу. Но это же бесполезно.

— Коридоры таковы именно потому, что выводят Нарцкуллу из себя, — до меня донёсся слабый смешок. — К тому же рабам нужно чем-то заниматься, иначе они погрязают в безделье.

— Не думаю, что причина в этом. Нарцкулла заставила бы тебя сделать их чистыми, только и всего.

Верье помолчал, прежде чем хмыкнуть:

— А ты догадливый. Я усиливаю эффект разложения, но основная причина в недостатке питания центрального узла. Последний обряд Нарцкулла проводила уже давно, и мне становится всё сложнее скрывать аванпост и поддерживать его работу. Хотел бы я знать, из-за чего задержка, однако она не спешит делиться со мной секретами.

В его голосе вдруг прорезалось волнение:

— Нарцкулла вышла из библиотеки. Не задерживайся! Я не смогу долго водить её кругами, иначе она заподозрит неладное.

Едва я ступил наружу, закрылась дверь — поспешно, едва не отбив мне пятки. Я помчался по коридору, попутно обдумывая всё, что узнал.

Понемногу намечался план, как выбраться отсюда. Нужно было лишь выждать подходящий случай.

Успею ли я вырваться из рабства до того, как старуха принесёт в жертву Нейфилу?

Не то чтобы я горел желанием выручать каждого встречного.

Но будет хорошо, если я спасу её — хотя бы для того, чтобы позлить парочку древних вурдалаков.

Глава 11

Коридор вывел меня прямиком к келье. Никаких развилок с пятью одинаковыми проходами, никаких запутанных хитросплетений — я повернул за угол и сразу увидел знакомую комнату.

Получается, Верье не соврал, когда говорил, что управляет структурой аванпоста. Это укрепило моё убеждение, что ему ни в коем случае нельзя доверять. Если он способен на такое, лишённый тела и практически всех сил, что будет, если он получит жезл старухи — или хотя бы энергию от убийства Нейфилы?

Нет, никто из Дома Падших не заслуживает веры.

Я подозревал, что ведьма далеко не самая омерзительная в этой компании. Мир скажет мне спасибо, если вместо одного полубессмертного чудовища погибнут два. А лучше снести до основания весь проклятый орден целиком.

Нейфила по-прежнему лежала в своей нише, свернувшись в клубочек. Она слегка улыбалась во сне, и её лицо, свободное от страха и обречённости, показалось мне ещё более симпатичным — правильные черты, чуть выдающийся упрямый подбородок, тонкие брови.

Но я пришёл в келью не для того, чтобы любоваться спящей девушкой.

Я потряс Нейфилу за острое плечо, попутно удивившись тому, какой хрупкой она была. Пальцы я сильно не сжимал, но на коже всё равно остались розоватые отметины. Казалось, девчонку может убить сильное дуновение ветра.

Чудо, что диета из подземных грибов и пыток её ещё не прикончила.

Нейфила продрала глаза, блестевшие после сна, и осознание того, где она находится, вернулось к ней. Она вскрикнула и суматошно попыталась вскочить, отчего врезалась лбом в низкий потолок ниши. С тихим стоном она обхватила голову и всхлипнула, сдерживая слёзы.

— Старуха скоро будет здесь. Поторапливайся, если не хочешь нарваться на наказание.

Это привело Нейфилу в чувство. Она выбралась из ниши, поспешно набрала воды в ведро и потащилась в коридор. Я не знал, чем она руководствовалась, выбирая место, но в один момент рабыня остановилась и принялась намывать древний ковёр.

Я мял в руках тряпку, прихваченную из кельи. После визита в лабораторию уборка виделась мне занятием даже более бессмысленным, чем до этого.

Когда в отдалении послышались шаги, Нейфила задрожала и стала тереть ковёр вдвое усерднее. Я присел для вида и повозил тряпкой по первому попавшемуся пятну чёрной плесени. Оно и не подумало стираться.

— Плохо стараетесь, — вяло пожурила ведьма, когда добралась до нас.

Было видно, что её мысли заняты чем-то другим. В одной руке ведьма привычно держала жезл, а вторую занимал свёрток плотного пергамента. Она небрежно бросила его и раскатала по полу. Свиток испещряли закорючки рун, заключённые во множество кругов и звездообразных символов.

— Встань в центр формации, мясо, — приказала Нарцкулла рабыне. Та подчинилась, и ведьма продолжила инструктировать её:

— Что бы ни случилось, не шевелись. Поняла?

Девчонка молча кивнула, и старуха залепила ей оплеуху:

— Бездна великая, что я только что сказала⁈

На меня она внимания не обращала. Может быть, стоит наброситься на неё сейчас, пока она отвлечена? Вырвать у неё жезл, без него она ослабнет, и тогда…

Но я не хотел рисковать. Пока что слишком мало было известно об окружающем мире и силе Нарцкуллы, чтобы лишать себя главного козыря — моей сохранившейся воли.

Так что я просто следил за приготовлениями ведьмы. Что, если это и есть обряд жертвоприношения, который подпитает Верье? Если так, обидно: я ведь недавно размышлял над тем, как спасти её. Но если я раскроюсь раньше времени, то просто зря погублю нас обоих.

А подготовка меж тем была завершена. Ведьма положила ладонь на голову побледневшей Нейфилы и затянула заклинание, от которого в коридоре ощутимо похолодало.

В глазницах черепа на жезле заплясало изумрудное пламя, а над пальцами ведьмы сгустился зеленоватый туман. Он потянул жгутики к волосам Нейфилы, и рабыня окаменела. На лице её выступила испарина. Слезы расчертили дорожки на грязных щеках… Внезапно из носа Нейфилы на пергамент хлынула кровь. Зелёное свечение охватило рабыню целиком, причиняя ей жестокие муки, — но она стойко выполняла приказ и не шевелилась.

Лишь когда Нарцкулла убрала ладонь, силы окончательно покинули Нейфилу, и она кулем повалилась на землю. Ведьма брезгливо спихнула её со свитка и поморщилась.

— Кровь, эта кровь… Не только на формации, она испачкала пол! Мясо, ты должна убирать, а не разводить грязь, — Нарцкулла свернула пергамент, после чего пару раз пнула девчонку. Та выдавила из себя сбивчивые извинения.

— Так и быть, мясо, я прощаю тебя. Ты показала отличную совместимость. Я не могу долго сердиться на тебя, ведь ты — мой ключ к обретению молодости. Разве это не прекрасно? Жаль, что ты не можешь оценить гениальную простоту идеи, моя дорогая, — и ведьма медленно облизнулась. — Оставляю на тебя уборку этого бардака.

Она перевела взгляд на меня.

— А ты, малыш, иди за мной. Эксперименты на сегодня не закончены.

Я с облегчением бросил тряпку. Покосившись на Нейфилу, я увидел, что она зашевелилась. Проверка старухи не убила её. Но в чём заключалась суть опыта?

К добру или худу, старуха пребывала в отличном настроении, и её потянуло поговорить. Ответа от меня она не ожидала — я был вынужденным безмолвным слушателем. Но я не возражал. Расчёт был на то, что она проговорится о чём-то важном, что поможет мне прикончить её и разрушить аванпост

Найти крупицы полезных сведений среди кучи магических терминов, оскорблений Круга Мудрецов и самовосхвалений было не так-то просто.

Однако кое-что важное я выяснил.

Нарцкулла не раз упоминала вскользь некую подпитку, которую я связал с обрядом насыщения Верье. По всему выходило, что Нарцкулла изобрела или раскопала в древних фолиантах ритуал омоложения, который выпивал из жертвы жизненные силы и передавал их магу — в том случае, если они были совместимы с ним.

У Нейфилы этих сил сохранилось немного (что логично, учитывая состояние девушки), однако её можно было использовать в качестве проводника. Для этого требовалась сущая малость — найти большой источник энергии и осушить его до дна, пропустив через рабыню.

Поэтому-то Нарцкулла не трогала Нейфилу до поры до времени. Она искала способ одним ритуалом напитать силой и себя, и аванпост — убить двух зайцев одним выстрелом.

Когда мы пришли в зал перемещений, Нарцкулла внезапно посерьёзнела:

— Малыш, ты не обижаешься, что я не скармливаю тебе мясо? Или ты успел привязаться к ней?

Вопросы были заданы словно походя, но старуха выдала